James Denis est né le 1er février 1906 à La Jarrie-Audouin (Charente-Maritime).
Engagé volontaire dans l’aviation par devancement d’appel en 1925, il est d’abord mitrailleur avant d’obtenir son brevet de pilote de chasse en 1929.
Affecté ensuite avec les troupes d’occupation en Allemagne au 33e Régiment d’Aviation à Mayence, il demeure dans son unité, rebaptisée 3e Groupe du 3e Régiment de Chasse et basé à Châteauroux à partir de 1930, jusqu’en 1936.
Affecté ensuite à Dijon à l’escadrille 2/3 « les Lévriers », James Denis doit quitter la chasse en raisons de problèmes de santé et rejoint sa nouvelle affectation d’instructeur à l’Ecole des radio-navigants de Saint-Jean-d’Angély.
Refusant la défaite après l’Appel du 18 juin, il s’empare d’un Farman 222 et décolle de Saint-Jean-d’Angely le 20/06 avec 19 passagers. Il atterrit en Angleterre et s’engage dans les FFL. Le 24/06, il rencontre le Général de Gaulle et est envoyé en formation à Sutton Bridge sur Hurricane.
Participant à l’expédition de Dakar, il se retrouve au Cameroun à la tête d’une escadrille de six pilotes. Après un mois d’entraînement, l’escadrille est envoyée à Ismaïlia pour défendre le Canal de Suez, puis en Grèce pour renforcer le 33 Squadron de la Royal Air Force. Sous pression diplomatique, ils sont renvoyés en Égypte au 73 Squadron.
Le 7/04/1941, l’unité de Denis devient l’escadrille C du 73 Squadron, la 1ère Escadrille de Chasse des FFL. Malgré une infériorité numérique, ils obtiennent d’importants succès, abattant 12 avions ennemis en moins de deux mois. Denis lui-même remporte 6 victoires homologuées et reçoit la DFC britannique.
Le 21/06/1941, l’EFC 1 reçoit la Croix de la Libération, devenant la première unité militaire à recevoir cette décoration.
Denis la reçoit 2 jours plus tard. Après la dissolution de l’EFC1 au Liban en 08/1941, il prend le commandement de la 1ère escadrille du Groupe de Chasse « Alsace ».
Promu capitaine, il commande le groupe « Alsace » de 08/42 à 01/43, date à laquelle le groupe est rapatrié en Grande-Bretagne. Denis devient ensuite chef du 2e Bureau de l’Etat-major de l’Air à Beyrouth puis à Rayack, avant d’être attaché au Commissariat à l’Air à Alger et à l’inspection des Ecoles.
En 1944, à la libération, il est nommé officier expert à la Commission de la Défense nationale au Palais-Bourbon. Il termine la guerre avec le grade de commandant.
Après avoir pris sa retraite de l’Armée comme colonel en 1954, il devient administrateur de sociétés.
Il est décédé le 21 juin 2003 à Niort. Il est inhumé à La Jarrie-Audouin.
• Commandeur de la Légion d’Honneur
• Compagnon de la Libération
• Médaille Militaire
• Croix de Guerre 39/45 (8 citations)
• Distinguished Flying Cross (GB)
• Air Medal (USA)
• Commandeur de George 1er de Grèce
• Chevalier de l’Aigle Blanc (Yougoslavie)
• Commandeur du Ouissam Alaouite (Maroc)
