Thales Australia et la société australienne 3ME Technology ont présenté BladeHAUL, un véhicule terrestre robotisé de grande taille, que ses concepteurs classent dans la catégorie « XL-UGV ». L’engin est dérivé du Bushmaster, le véhicule blindé de transport produit par Thales en Australie.

BladeHAUL est décrit comme un véhicule lourd, tout-terrain, à propulsion hybride-électrique, pouvant être piloté à distance ou fonctionner de manière autonome. Il est fabriqué en Australie, à Bendigo et à Newcastle. Sa production s’appuie sur la chaîne d’assemblage du Bushmaster, tandis que 3ME Technology fournit les systèmes de puissance, de propulsion hybride et de contrôle.

Le véhicule intègre trois technologies de 3ME Technology, commercialisées sous les noms BladeVOLT, BladeDRIVE et BladeNET, que l’entreprise présente comme ses systèmes de puissance, de traction et de contrôle.

BladeHAUL peut emporter un conteneur de 20 pieds et une charge utile de 10 tonnes. Cette capacité dépasse celle de tout autre UGV australien, existant ou en projet. 

Trois fonctions principales sont mises en avant :

• Le transport logistique, en mode autonome ou télécommandé, notamment de charges conteneurisées.
• La fourniture d’énergie : le véhicule peut servir de source d’électricité mobile, par exemple pour alimenter des hôpitaux de campagne ou des systèmes de communication, ou faire office de générateur autonome.
• Le port de capteurs et d’effecteurs, pour des missions de reconnaissance et de surveillance.

Les industriels citent également, parmi les emplois envisagés, les postes de commandement déployables, le soutien sur le terrain, la lutte anti-drones (C-UAS) et la frappe maritime. Le véhicule est aussi conçu pour opérer aux côtés d’équipages humains, selon le principe du travail en équipe homme-machine.

Jeff Connolly, PDG de Thales Australie et Nouvelle-Zélande, a indiqué que le projet repose sur « la plateforme Bushmaster, éprouvée et fiable », à laquelle ont été ajoutés « des systèmes autonomes et énergétiques développés localement ». L’objectif est, selon lui, de « répondre aux besoins diversifiés et évolutifs » des forces de défense australiennes.

Justin Bain, PDG de 3ME Technology, a pour sa part situé cette présentation dans un contexte où « la demande en solutions logistiques contestées et en alimentation énergétique à distance pour les environnements littoraux ne cesse de croître ». Il a qualifié BladeHAUL d’« étape importante » pour son entreprise, le véhicule réunissant ses trois technologies sur une même plateforme.

Les deux sociétés présentent le projet comme une contribution à la capacité de défense souveraine de l’Australie.