Depuis le début du mois de septembre, le développement d’un drone européen commun est entré dans une nouvelle phase. Le contrat de l’Etude de Définition du programme de drone européen de moyenne altitude et longue endurance MALE RPAS (Medium Altitude Long Endurance Remotely Piloted Aircraft System), confié à Airbus, Dassault Aviation et Leonardo-Finmeccanica, a été officialisé à l’occasion d’une réunion présidée par l’Organisation Conjointe de Coopération en matière d’ARmement (OCCAR), en présence des représentants des Etats partenaires du programme (Allemagne, Espagne, France et Italie).

Le MALE RPAS sera un système aérien sans pilote de nouvelle génération dédié aux missions armées de renseignement, surveillance, ciblage et reconnaissance (ISTAR). Son intégration au trafic aérien et sa certification en vue d’opérer dans l’espace aérien extrêmement dense de l’Europe font partie des principaux objectifs distinctifs de ce programme.

L’étude de définition de deux ans débute ce mois-ci et sera menée conjointement par Airbus Defence and Space, Dassault Aviation et la Division Avions de Leonardo-Finmeccanica, à raison d’une répartition égale des tâches. Ces trois entreprises agiront par conséquent en tant que cotraitants dans le cadre de cette étude de définition.

La conclusion de cette étude marquera le coup d’envoi de la phase de développement prévue en 2018, en vue du vol inaugural d’un prototype début 2023 et de la livraison du premier système à l’horizon 2025.

Les exigences opérationnelles des nations partenaires seront définies en étroite coopération avec les Forces armées.

« Ce programme coopératif contribuera au leadership et à l’autonomie de l’industrie européenne dans le domaine stratégique des drones de surveillance, et dotera les Forces armées d’un système opérationnel souverain et performant », a déclaré pour sa part Eric Trappier, Président-Directeur Général de Dassault Aviation.

« Fédérer les nations, industries et ministères européens de la défense autour d’un projet commun garantissant souveraineté et indépendance est une entreprise passionnante, qui marque aujourd’hui une nouvelle étape dans ce partenariat innovant », a déclaré Dirk Hoke, Président exécutif (CEO) d’Airbus Defence and Space.

« Le programme de drone européen MALE représente une opportunité unique de promouvoir le développement de l’expertise, des capacités et des emplois dans le domaine des hautes technologies, d’importance fondamentale pour l’Europe. Les nations partenaires bénéficieront d’une souveraineté technologique et opérationnelle bâtie sur l’expérience de plusieurs décennies de coopération européenne dans les programmes militaires », a déclaré Filippo Bagnato, Directeur général de la Division Avions de Leonardo-Finmeccanica.