IN MEMORIAM – Drame du sous-marin La Minerve le 27 janvier 1968

La Minerve (indicatif visuel S647) est un sous-marin d’attaque à propulsion diesel-électrique français de la classe Daphné (800 tonnes, dit « à hautes performances »). Mis à flot le 19 juin 1962, il disparaît corps et biens avec ses 52 membres d’équipage au large de Toulon le 27 janvier 1968.

Le mistral soufflait fort ce matin-là. La Minerve s’apprête à plonger dans la Méditerranée pour un exercice d’entraînement. Qu’importe la météo.

Il est 7 h 55 ce 27 janvier 1968, c’est l’heure de la relève de quart. Tout semble très normal à bord de La Minerve, un sous-marin en exercice au sud-est du Cap Sicié dans le Var. 52 hommes à son bord. Un message est envoyé à son avion accompagnateur. Tout se passe très vite : 4 minutes plus tard, à 7h59, tout contact radio est perdu, le bâtiment disparaît « par destruction de sa coque ».

Le naufrage s’est déroulé au large de Toulon. C’est ce terme qui ressortira quelques mois plus tard d’une commission d’enquête de l’armée. Mais les raisons du drame ne seront jamais vraiment plus explicitées. De multiples causes ont été évoquées. Des années plus tard, Hervé Fauve, le fils du commandant, aura sa version : « l’hypothèse la plus vraisemblable est celle de l’accident du tube d’aération, le schnordel (un tube d’air), dont le clapet retour n’aurait pas fonctionné, l’eau de mer envahissant alors le sous-marin ».

Cela expliquerait, selon lui, la disparition soudaine, en à peine 4 minutes. « Tout est logique avec ce scénario-là », analyse Hervé Fauve. Alourdi par l’eau, le sous-marin ne peut plus remonter, les moteurs tombent en panne, il coule et implose à 600 mètres de fond.

Des analyses d’un laboratoire de géophysique de Nice montreront qu’une implosion a bien été enregistrée au moment de la disparition de La Minerve.

Lors de la cérémonie d’hommage de février 1968, les 7 marins rescapés de la Minerve qui n’avaient pu embarquer étaient accompagnés des équipages de deux sous-marins identiques : La Flore et L’Eurydice.

Malgré les opérations de secours menées en 1968, l’épave n’avait jusqu’ici jamais été localisée, laissant planer mystères et rumeurs autour du drame. Le Commandant Cousteau avait, lui aussi, participé à ces recherches. En octobre 2018, des proches des disparus de La Minerve avaient lancé un appel pour une reprise des recherches.

Le 16 juillet 2019, le navire Seabed Constructor, de la compagnie américaine privée Ocean Infinity, débutait ses observations au large de Toulon. Le 22 juillet, l’épave était enfin localisée.

Depuis toutes ces années, La Minerve reposait par 2 370 m de fond, brisée en trois morceaux, à 18,5 milles marins (35 km) des côtes varoises.