En l’an 15 avant J.-C., Auguste, le fondateur de l’Empire romain, veut étendre son influence. Mais pour espérer conquérir la Germanie, il doit se frayer un chemin à travers les Alpes. Quels itinéraires les légions romaines ont-elles empruntés ? Comment les troupes ont-elles dompté la haute montagne ? Et avec quelles armes ont-elles combattu ? De récentes découvertes réalisées dans l’Oberhalbstein, une vallée du canton suisse des Grisons, apportent des éléments de réponse. Des clous de sandales et des balles de fronde romaines ainsi que des fragments de casques et de boucliers celtes y ont été mis au jour, signes que des combats d’envergure ont eu lieu sur le site. Pour les archéologues, il est probable que des frondeurs, spécialement recrutés pour la campagne, aient mitraillé de projectiles l’ennemi afin de faciliter la progression des fantassins sur le champ de bataille. Les traces d’un camp d’altitude romain ont également été retrouvées à quelques kilomètres de là, sur le col du Septimer. Partis de Côme, les soldats ont ainsi dû surmonter un dénivelé de 2 000 mètres, lestés de tout leur équipement. Respectivement conduites par Tibère et Drusus, les fils d’Auguste, d’autres légions sont parties de Lyon d’un côté, et de Vérone de l’autre. Ces manœuvres ont permis à l’empereur de prendre en tenaille les Celtes et de conquérir de vastes territoires alpins en l’espace d’un été.
Archéologie expérimentale
Le réalisateur Florian Breier nous entraîne dans les montagnes suisses, où les archéologues, qui exhument et étudient de nombreux artefacts, s’appuient également sur des expériences grandeur nature pour vérifier leurs hypothèses. Des volontaires en tenue d’époque se lancent ainsi à l’assaut d’un segment ardu avec une charge de plus de 30 kilos sur le dos, tandis que le champion du monde de tir à la fronde Silvio Vass se prête à un test destiné à mesurer la vitesse et la trajectoire des balles antiques. Mêlant reconstitutions et analyses scientifiques – experts en balistique et en médecine légale se joignant aux archéologues –, ce documentaire éclaire d’un jour nouveau la campagne alpine d’Auguste, de la stratégie militaire déployée par l’empereur à la réalité de terrain vécue par ses troupes.
Documentaire de Florian Breier (2023, 53mn)
