Charles Delestraint est né le 12 mars 1879 à Biache Saint-Vaast (Pas-de-Calais).
Le 25 août 1914, chargé d’une mission spéciale sur la Meuse à hauteur de Haybes (Ardennes), il bouscule un important détachement ennemi, retarde la progression allemande et permet ainsi la liaison des 4e et 5e Armées ; il est alors fait Chevalier de la Légion d’Honneur, reçoit la Croix de Guerre avec palme et la Croix de Guerre belge.
Le 30 août, il tombe dans une embuscade allemande lors de l’attaque de Chesnoy-Auboncourt ; il est fait prisonnier et détenu au camp de Plassemburg jusqu’en 1918, rapatrié en 12/1918. Le 3/10/1923 il est affecté au 517e RCC à Düren, en zone d’occupation.
En 1936, il commande la 3e Brigade de chars à Metz et, le 23/12 de la même année, reçoit ses étoiles de Général de brigade ; il a alors comme subordonné le Colonel de Gaulle qui commande le 507e RCC. Ils luttent tous deux pour une utilisation différente et plus importante des blindés.
Atteint par la limite d’âge en 03/1939, il est rappelé le 1/09 et reçoit le commandement des chars de combat de la 7e Armée. En 04/1940 on lui confie, dans une situation désespérée, le 2/06/1940, le commandement du Groupement cuirassé qui ne comprend plus que deux divisions. Malgré la médiocrité de son équipement, il parvient à couvrir le repli de deux armées, sauvant ainsi des centaines d’unités de toutes armes, après avoir réduit la poche d’Abbeville.
Dès l’armistice, il n’accepte pas la défaite.
A l’été 1942, sur l’avis d’Henri Frenay, Jean Moulin propose le nom de Delestraint au Général de Gaulle. Le 4/08/1942 parvient de Londres à Jean Moulin le message confirmant ce choix : « Charles à Charles, d’accord ».
Le 11/11/1942, après avoir rencontré Jean Moulin, il est confirmé dans sa mission par une lettre du Général de Gaulle. Il prend pour pseudonyme « Vidal ». C’est ainsi qu’ils sont tous deux convoqués par le général de Gaulle à Londres le 13/02/43. Charles Delestraint est alors chargé d’étendre la structure de l’Armée secrète en zone nord.
Le 9/06/1943, au Métro La Muette, Vidal est arrêté par la Gestapo, douze jours avant l’arrestation de Jean Moulin à Caluire.
Il est envoyé au camp de Natzwiller-Struthof, en Alsace, et devient un déporté « Nacht und Nebel », de la catégorie de ceux que l’on doit faire disparaître dans « la nuit et le brouillard ». Il y est tout de suite considéré comme le chef, le conseiller porteur de l’espoir que nombre de ses compagnons ont perdu.
Les alliés approchant, il est transféré en 09/1944 à Dachau, près de Munich. Le 19 avril 1945 il est lâchement abattu d’une balle dans la nuque avant d’être incinéré au crématoire du camp.
Le 10/11/1989, en hommage de la Nation, le nom de Charles Delestraint était officiellement gravé en lettres de bronze au Panthéon à Paris.
• Commandeur de la Légion d’Honneur
• Compagnon de la Libération
• Croix de Guerre 14-18 avec palme
• Croix de Guerre 39-45
• Croix de Guerre Belge
