La Direction générale de l’armement (DGA) a notifié le 30 décembre 2025 un contrat de production à Airbus Helicopters et Naval Group portant sur six systèmes de drones VSR700. Cette commande s’inscrit dans le cadre du programme SDAM (Système de drone aérien de la Marine) et fait suite à l’accord-cadre signé lors du Salon international de l’aéronautique et de l’espace du Bourget en juin 2025.
Selon Bruno Even, président-directeur général d’Airbus Helicopters, cette notification marque le passage à la phase de production en série après plusieurs années de développement et d’essais. Une nouvelle structure industrielle dédiée a été mise en place pour répondre aux spécificités du marché des drones tout en maintenant les standards aéronautiques requis.
Calendrier de déploiement
La première livraison est prévue en 2027, l’ensemble des systèmes devant être livrés d’ici 2030. La mise en service opérationnel est planifiée à partir de 2028, en commençant par les bâtiments ravitailleurs de forces (BRF) Jacques Chevallier et Jacques Stosskopf, respectivement livrés en 2023 et 2025. Ultérieurement, quatre frégates multi-missions (FREMM) et deux futures frégates de défense et d’intervention (FDI) seront équipées de ces systèmes.
La loi de programmation militaire 2024-2030 prévoit l’acquisition de huit exemplaires au total d’ici 2030, avec l’objectif d’équiper l’ensemble des navires de premier rang de la Marine nationale à l’horizon 2035.
Configuration opérationnelle
Les VSR700 commandés seront livrés dans une configuration renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) comprenant :
- Un radar de surveillance maritime développé par Diadès Marine
- Un système électro-optique Wescam MX-10
- Un récepteur AIS (Système d’identification automatique) pour la détection des navires
Naval Group assurera l’intégration du système dans l’architecture globale des bâtiments et son interconnexion avec les systèmes de combat (SETIS pour les FREMM, Polaris pour les BRF) via le système de mission Steeris. L’industriel fournira également des centres opérationnels conteneurisés Steeris Command permettant la mise en œuvre des drones depuis la terre.
Présentation technique du VSR700
Le VSR700 est un système aérien sans pilote de type VTOL (décollage et atterrissage verticaux) développé à partir de l’hélicoptère léger biplace Cabri G2 conçu par l’entreprise française Hélicoptères Guimbal. Cette base certifiée a permis de réduire les risques de développement tout en bénéficiant d’une plateforme éprouvée.
La structure du drone est réalisée en matériaux composites à fibres de carbone, garantissant un rapport poids/résistance optimal. L’appareil intègre un rotor principal tripale entièrement articulé et un rotor arrière de type Fenestron, caractéristique d’Airbus Helicopters. Ce rotor anticouple caréné offre une meilleure protection et une sécurité accrue lors des manœuvres à proximité du sol ou lors des opérations d’appontage.
Dimensions et masses
- Longueur : 6,2 mètres
- Diamètre du rotor principal : 7,2 mètres
- Hauteur : 2,28 mètres
- Masse maximale au décollage : 700 à 760 kg selon les configurations
- Masse à vide : 450 kg
- Capacité de charge utile : jusqu’à 250 kg selon les configurations de mission
Motorisation et propulsion
Le VSR700 est équipé d’un moteur Continental CD-155, un groupe motopropulseur diesel certifié pour l’aviation développant une puissance maximale de 155 chevaux. Le choix d’un moteur diesel présente plusieurs avantages opérationnels :
- Compatibilité avec le carburéacteur et le diesel, facilitant la logistique à bord des navires
- Consommation réduite (environ 15 kg par heure)
- Coûts d’exploitation optimisés par rapport aux turbomoteurs traditionnels
La capacité de carburant standard est de 296 litres, avec la possibilité d’ajouter un réservoir auxiliaire de 70 litres pour les missions de très longue durée.
Performances opérationnelles
Les performances du VSR700 répondent aux exigences des opérations navales contemporaines :
- Endurance : 8 heures avec une charge tactique complète, extensible à 10 heures avec configuration allégée
- Rayon d’action : 150 kilomètres à partir du bâtiment porteur
- Vitesse maximale : 185 km/h (100 nœuds)
- Plafond opérationnel : 6 000 mètres
- Capacité tout-temps : décollage et appontage automatiques dans des vents jusqu’à 74 km/h (40 nœuds), opérations possibles jusqu’à mer force 5
Systèmes de navigation et de contrôle
Le VSR700 intègre des systèmes avancés de navigation et de contrôle autonome, développés spécifiquement pour les opérations depuis des plateformes navales en mouvement. Le système DeckFinder d’Airbus est un dispositif de positionnement local permettant des décollages et appontages automatiques précis et sécurisés, de jour comme de nuit, même dans des conditions dégradées.
Les essais menés en 2022 et 2023 ont validé la capacité du système à effectuer plus de 80 décollages et appontages entièrement automatiques depuis des navires, y compris par mer agitée et dans un environnement électromagnétique dense.
Architecture modulaire et évolutions futures
Le VSR700 a été conçu dès l’origine comme une plateforme multirôle évolutive. Au-delà de la configuration ISR initiale, plusieurs développements sont envisagés :
Configuration lutte anti-sous-marine :
- Paniers latéraux pouvant accueillir quatre bouées acoustiques SonoFlash de Thales
- Quatre grenades anti-sous-marines Naval Group
- Détecteur d’anomalie magnétique MAD-XR de CAE
Configuration armée possible (suivant les besoins du client) :
- Roquettes guidées laser
- Missiles légers et moyens
- Mitrailleuses
- Torpilles légères (30 kg, 1 mètre de long)
Configuration logistique :
- Transport par élingage externe
- Pod ventral de transport
Ces configurations peuvent également être déployées dans des environnements terrestres, élargissant le spectre d’emploi du système.
Capacités de coopération
Airbus Helicopters a démontré la capacité du VSR700 à opérer en équipe avec des hélicoptères pilotés grâce à la solution HTeaming (manned-unmanned teaming). Cette approche permet d’étendre les capacités opérationnelles d’un groupe aéronaval en combinant les avantages des plateformes habitées et non habitées.
Production et perspectives d’exportation
La production des six VSR700 sera assurée par Hélicoptères Guimbal sur une nouvelle ligne de production établie sur le site des Milles à Aix-en-Provence. L’accord-cadre signé au Bourget en juin 2025 prévoit également la possibilité pour la DGA de proposer directement le VSR700 à des forces armées internationales, dans la configuration retenue par la Marine nationale française.
Plusieurs pays ont été officiellement invités par la DGA à rejoindre le programme via des accords gouvernementaux. Cette approche multinationale pourrait permettre d’optimiser les coûts de développement et de production, tout en renforçant les capacités opérationnelles des marines partenaires.
Un programme de longue haleine
Le programme SDAM a été annoncé en octobre 2016. Le premier vol du prototype VSR700 a eu lieu le 8 novembre 2019 au centre d’essais de drones d’Aix-en-Provence. Depuis, le système a accumulé plus de 240 heures de vol sur plus de 160 vols d’essais, incluant des campagnes d’évaluation en mer et l’intégration complète sur une frégate de la Marine nationale.
