Dassault Aviation a signé mercredi 23 septembre, à l’ambassade de France à Lisbonne, un protocole d’accord avec l’AED Cluster Portugal, l’association qui regroupe les industries aéronautiques, spatiales et de défense du pays. L’avionneur français agissait au nom des partenaires du programme Rafale, Thales et Safran. Le texte vise à identifier des domaines de coopération possibles entre ces industriels et le tissu industriel portugais, dans la perspective du renouvellement de la flotte de F-16 de l’armée de l’air portugaise.
La cérémonie s’est tenue en présence de l’ambassadeur de France au Portugal, M. Asvazadourian. Selon Dassault Aviation, elle fait suite à la remise officielle d’une offre Rafale au gouvernement portugais et à l’Armée de l’air en juillet 2026. Avec cette signature, Dassault rejoint ses rivaux : Saab (Gripen), Lockheed Martin (F-35) et Airbus (Eurofighter Typhoon) avaient déjà conclu des protocoles similaires avec l’AED Cluster Portugal. Celui d’Airbus remonte à octobre 2025.
Les F-16 portugais, en service depuis plus de 30 ans, arrivent en fin de vie, et le remplacement représente un investissement estimé entre 2,5 et 3,5 milliards d’euros, l’une des plus importantes décisions de défense de l’histoire du pays. La taille exacte de la flotte varie selon les sources : 28 appareils d’après le Jornal de Notícias, 24 F-16A/B modernisés.
Le choix de l’appareil a connu plusieurs revirements. Jusqu’au début de 2025, l’armée de l’air portugaise penchait pour le F-35, avant qu’en mars de la même année le gouvernement annonce renoncer à l’avion américain en raison de réserves sur la politique étrangère de l’administration Trump. Lisbonne a depuis assoupli sa position. En février 2026, l’ambassadeur américain a plaidé publiquement pour le F-35, et des informations parues en mai ont fait état d’une évaluation interne de l’Armée de l’air plaçant le F-35A en tête ; une analyse technique qui n’engage toutefois pas la décision politique.
Côté calendrier, le chef d’état-major général des forces armées, le général João Cartaxo Alves, a confirmé à l’agence Lusa que le programme de remplacement sera inscrit dans la nouvelle loi de programmation militaire, dont la présentation au Parlement est prévue avant la fin de 2026. Il a souligné que l’interopérabilité au sein de l’OTAN pèsera lourd dans la décision. Le ministre de la Défense, Nuno Melo, a pour sa part promis un remplacement « prochainement ».
Fondée sur plus de 180 membres (entreprises, universités, instituts de recherche), l’AED Cluster Portugal est officiellement reconnue par le gouvernement portugais. Dassault Aviation, qui emploie environ 15 000 salariés, a réalisé en 2025 un chiffre d’affaires de 7,4 milliards d’euros.
