La branche britannique du groupe français Thales a développé le RapidDestroyer, une arme à énergie dirigée par radiofréquence (RFDEW) destinée à neutraliser les drones en perturbant leurs composants électroniques. Lors d’essais menés en avril 2026 sur le site de Pershore, dans le Gloucestershire, le système a neutralisé 80 drones en vol au cours d’un seul essai.
Le dispositif émet des ondes hyperfréquences qui endommagent physiquement l’électronique embarquée des appareils visés, provoquant leur chute, là où les systèmes de brouillage traditionnels se limitent à une perturbation temporaire. Le coût est estimé à environ 10 pence par tir.
Les derniers essais ont bénéficié d’une évolution matérielle : Thales et son partenaire Teledyne e2v ont remplacé l’antenne d’origine par une architecture à 4 panneaux, qui améliore la focalisation du faisceau et étend la portée effective au-delà du kilomètre initial. Un seul opérateur peut piloter le système, assisté d’algorithmes d’intelligence artificielle pour la détection, le suivi et l’évaluation des menaces, la décision finale d’engagement restant sous contrôle humain.
Le programme, financé par le ministère britannique de la Défense, réunit un consortium composé de Thales UK, QinetiQ, Teledyne e2v et Horiba Mira. Aucun calendrier officiel de mise en service n’a été annoncé ; la prochaine étape prévue est l’intégration du système sur un véhicule militaire pour des essais en conditions opérationnelles. Le programme mobilise plus de 135 emplois qualifiés au Royaume-Uni.
Le RapidDestroyer est conçu pour s’intégrer à l’architecture de défense aérienne ForceShield de Thales, en complément de missiles comme le LMM, les munitions coûteuses étant réservées aux cibles de grande valeur. Ce développement intervient dans un contexte de prolifération des drones sur les champs de bataille : en Ukraine, ils seraient à l’origine de près de 80 % des pertes au combat.
D’autres programmes comparables existent à l’étranger, notamment THOR, développé par l’US Air Force, et Leonidas, conçu par la société américaine Epirus pour la marine des États-Unis. Au Royaume-Uni, le consortium DragonFire, mené par MBDA avec Leonardo et QinetiQ, a obtenu en novembre 2025 un financement de 316 millions de livres pour équiper un destroyer de type 45 d’un système laser à partir de 2027.
