Fils d’officier, René Nicolau est né le 7 janvier 1899 à Perpignan.
Il entre à l’Ecole polytechnique dans la promotion de 1917 et prend part comme maréchal des logis à la fin de la Grande Guerre avec le 32e Régiment d’artillerie de campagne.
Sous-lieutenant, il reprend ses cours à Polytechnique en mars 1919 et devient ingénieur.
Ingénieur en chef des Ponts et chaussées, il sera mobilisé comme directeur des Travaux Publics à Saigon.
Il fournit des informations très importantes aux services de renseignements militaires. Il est un des dirigeants du réseau de renseignement « Nicolau-Bocquet » implanté en Cochinchine.
En octobre 1944 il est nommé chef du Comité « S.A. » du réseau « Legrand » dans lequel il était entré en janvier. Son secteur d’attribution se compose de la Cochinchine et du Sud-Annam. En décembre 1944, il devient chef de la section politique de tout le sud de l’Indochine.
Fin avril 1945, René Nicolau est arrêté par la gendarmerie japonaise. Torturé par la Kempetaï (police politique), il meurt le 20 mai 1945 à Saigon, sans avoir parlé, des suites des sévices subis. Il a été inhumé à Estagel dans les Pyrénées-Orientales.
- Chevalier de la Légion d’Honneur
- Compagnon de la Libération – décret du 18 janvier 1946
- Médaille de la Résistance
