Autant que l’engagement des marins à servir leur pays et leur courage, l’innovation technologique a été un facteur déterminant de l’issue des batailles navales. Apportées par un savoir empirique et le retour d’expérience, les qualités nautiques des navires s’améliorèrent peu à peu depuis l’Antiquité jusqu’à la Renaissance. L’utilisation de la boussole, amenant les bateaux à affronter des mers inconnues, hors de l’abri des côtes, constitue une rupture conduisant à des progrès majeurs. Au XVIIIe siècle, ces progrès se rationalisent grâce au développement des sciences exactes avec la création de l’Académie des Sciences et de l’Académie de Marine.
Le vaisseau de guerre du XVIIIe siècle est devenu manoeuvrant, son artillerie de plus en plus puissante et efficace : l’architecture navale est née. Dès lors, les avancées ne cessent : l’hélice et la propulsion à vapeur, le bâtiment cuirassé et de nouveaux concepts de plates-formes : le submersible et le porte-avions. Après 1945, c’est l’ère du nucléaire, des missiles et de l’informatique. Quintessence de toutes ces innovations, le sous-marin nucléaire lanceur d’engin est plus complexe encore que la fusée Saturne et son module lunaire.
Actuellement, la puissance de calcul toujours plus grande des ordinateurs permet de résoudre des équations laissées quelquefois sans solution depuis un siècle, par exemple pour adapter les coques et les rendre opérationnelles dans les environnements marins les plus sévères, d’améliorer la survie au combat des navires, de placer au mieux les éléments du système de combat selon des compromis difficiles à trouver. De même, les modes de propulsion bénéficient des progrès de l’électronique de puissance. Prouesse technologique, le navire contemporain concentre, sur une plate-forme exiguë, de multiples liaisons de télécommunications.
La puissance d’une nation, est liée à sa capacité d’inventions ainsi qu’à son aptitude à les transformer en innovations. Le domaine naval est un secteur industriel où la France continue à maintenir un très haut niveau scientifique et une base industrielle solide. L’art naval y reste très actif et notre pays se place encore dans le leadership mondial. Le colloque dressera un bilan des innovations dont bénéficie notre flotte en cours de renouvellement. Il présentera aussi une prospective des grandes mutations technologiques pour les vingt prochaines années : quels types de navire, avec quels équipements et quels armements.
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