Quand l’armée allemande va faire l’acquisition de la MG34, elle va rapidement se rendre compte que malgré son efficacité et sa fiabilité, l’arme est complexe et coûteuse à fabriquer.  L’Allemagne met donc en place une sorte de concours pour que les entreprises du Reich proposent un nouveau prototype pour une mitrailleuse universelle efficace, fiable, simple et moins onéreuse. Cette arme doit être construite en employant de l’acier embouti et doit être compatible avec les bandes de munitions utilisées par la MG34.

En 1937, les autorités militaires vont sélectionner le prototype de l’entreprise Grossfuss Metall und Lackier-Warenfabrik qui comme son nom l’identique n’est pas une entreprise de l’armement mais un spécialiste des métaux et de la peinture. Ce choix peut s’expliquer par la volonté des autorités allemandes de sortir des sentiers battus afin de prioriser la productivité quitte à sélectionner des entreprises qui n’ont jamais fabriqué d’armes de guerre.

En 1938, la mitrailleuse est améliorée grâce à l’implémentation d’un système de changement de canon extrêmement rapide et simple. S’en suit une période d’essai et de tests dans l’armée à partir de 1939. Ces tests vont durer presque trois ans et vont souligner des petits défauts qui seront réglés au fur et à mesure et la mitrailleuse sera finalement adoptée en 1942 d’où son nom de MG 42.

La MG42 est une des armes les plus emblématiques de la Deuxième Guerre mondiale grâce à sa fiabilité, son ergonomie notamment grâce à son changement rapide du canon et de sa relative simplicité. D’ailleurs l’arme a eu un important impact sur le développement des mitrailleuses et fusils mitrailleurs. Déjà, la MG3 utilisée par l’Allemagne est, en quelque sorte, une MG42 aménagée pour le 7,62 OTAN, son mécanisme d’alimentation a été une source d’inspiration pour le FN Minimi et la M60 et son groupe de détente a été repris par l’AA-52.