Le paquebot Gallia, qui transporte vers Salonique des renforts français et serbes, est coulé en moins d’un quart d’heure par le sous-marin allemand U-35. C’est l’une des plus lourdes pertes de la marine française pendant la Grande Guerre.

Lancé à La Seyne-sur-Mer le 26 mars 1913 pour la Compagnie de navigation Sud-Atlantique, le Gallia est un paquebot à 3 cheminées de 182 m et près de 15 000 tonneaux, filant 18 nœuds, mis en service sur la ligne de Bordeaux à Rio de Janeiro et Buenos Aires. Réquisitionné, classé croiseur auxiliaire, il sert depuis 1915 au transport des troupes de l’armée d’Orient.

Le 3 octobre 1916 au soir, il appareille de Toulon pour Salonique. Le croiseur Guichen, qui devait naviguer de conserve, n’a pu l’attendre, et le Gallia fait route seul, en zigzaguant. Les effectifs embarqués varient selon les documents : le rapport de l’officier en second parle d’environ 2 050 passagers, dont 1 550 soldats français et 350 Serbes, auxquels s’ajoute l’équipage ; d’autres relevés portent le total à quelque 2 350 personnes. Les soldats français appartiennent au 235^e régiment d’infanterie, aux 55^e, 59^e et 113^e régiments d’infanterie territoriale et au 15^e escadron du train des équipages, avec des permissionnaires qui rejoignent leurs corps. Les cales contiennent des munitions et près de 200 mulets.

Le 4 octobre, vers 14 h 15, le Guichen signale par TSF un sous-marin sur la route du paquebot. Le commandant, le lieutenant de vaisseau Kerboul, change de cap et fait doubler la veille. À 17 h 44, au sud-ouest de l’île de San Pietro, une torpille est aperçue par tribord, trop près pour être évitée. Elle frappe le navire à hauteur de la cale arrière. L’explosion met hors service la TSF, de sorte qu’aucun appel de détresse n’est émis. L’évacuation s’engage dans le calme, mais le temps manque : des embarcations surchargées chavirent, des hommes sautent d’une vingtaine de mètres sur les radeaux. Le Gallia se dresse à la verticale et disparaît à 17 h 57. Le commandant Kerboul coule avec son bâtiment, accroché au cordon de la sirène.

Le tireur est le Kapitänleutnant Lothar von Arnauld de La Perière, commandant de l’U-35, qui a déjà coulé le croiseur auxiliaire Provence II en février. Il reçoit la croix « Pour le Mérite » une semaine plus tard et finira la guerre comme le commandant de sous-marin ayant détruit le plus fort tonnage.

Faute de message radio, les secours tardent. Les naufragés passent la nuit sur les radeaux et dans les canots. Le 5 octobre dans l’après-midi, le croiseur Châteaurenault, qui transporte lui-même des troupes, tombe sur les épaves et recueille plusieurs centaines de survivants, qu’il débarque à Bizerte. Deux canots conduits à l’aviron par l’officier en second, l’enseigne de vaisseau Jean Le Courtois du Manoir, atteignent le 6 octobre au soir les îles sardes de San Pietro et de Sant’Antioco ; la population de Carloforte accueille les rescapés, qui sont ensuite transférés à Bizerte. C’est leur arrivée qui permet de signaler le lieu du naufrage.

Le bilan n’a jamais été établi avec certitude. Le chiffre le plus souvent cité est de 1 338 morts et disparus ; certaines sources vont jusqu’à 1 700. Les listes nominatives reconstituées par les chercheurs dépassent 900 noms.

Le bâtiment a été cité à l’ordre de l’armée (Journal officiel du 5 décembre 1919) : « Le croiseur auxiliaire Gallia : torpillé le 4 octobre 1916 par un sous-marin ennemi, au large de San-Pietro (Sardaigne), alors qu’il transportait des troupes. Tous à bord ont donné le plus bel exemple de courage, de sang-froid et de discipline. » Le rapport de l’enseigne du Manoir (1894-1974) reste la principale source sur les circonstances du torpillage et du sauvetage.

Ci-dessous liste incomplète des disparus.