7 novembre 1940, le Capitaine de corvette Bertrand de Saussine du Pont de Gault, commandant du sous-marin Le Poncelet, trouve la mort dans un acte héroïque d’honneur et de sacrifice en coulant volontairement avec son navire au large de Libreville, au Gabon, après avoir affronté un aviso britannique et s’être assuré que son équipage soit évacué et sauvé.
Pierre Henri Septime Bertrand de Saussine du Pont de Gault est né à Paris le 20 avril 1903. Entré à l’École navale en 1922, il embarque à partir de 1924 sur plusieurs bâtiments de surface puis, dès 1926, dans la spécialité des sous-marins. En 1939, il totalise environ 18 années de service actif, dont 16 passées en mer. Promu capitaine de corvette en 1939, il reçoit peu après le commandement du sous-marin Le Poncelet, basé à Dakar. Il comptait parmi ses proches camarades l’officier Honoré d’Estienne d’Orves, tous deux issus de la même promotion navale.
La disparition de Bertrand de Saussine survient durant la campagne du Gabon (5 au 12 novembre 1940), opération engagée par les Forces françaises libres du général de Gaulle, appuyées par la Royal Navy, contre les troupes du Régime de Vichy demeurées fidèles au maréchal Pétain. Le Gabon était alors le dernier territoire d’Afrique-Équatoriale française (AEF) à ne pas avoir rejoint la France Libre. Le Poncelet, relevant de la Marine de Vichy et stationné à Port-Gentil, est envoyé intercepter les unités alliées approchant de Libreville.
Le 7 novembre 1940, le Poncelet est attaqué par l’aviso britannique HMS Milford. Après un tir de torpille raté et une avarie causée par une torpille bloquée, le sous-marin est obligé de faire surface. Pris sous le feu, il subit de lourds dégâts alors que les gaz toxiques de la torpille intoxiquent l’atmosphère. Le matelot mécanicien Roger Pépin est tué dans l’action. Les dommages interdisent toute immersion. Le commandant de Saussine ordonne alors à son équipage d’abandonner le bâtiment. Les marins sont recueillis par les Britanniques
Resté seul à bord, le commandant ouvre les purges et saborde volontairement son sous-marin peu avant 10 h 00, entraînant avec lui la perte du Poncelet au large de Libreville. Cet acte, accompli conformément à la tradition d’honneur des sous-mariniers français, fut salué des deux camps. Bertrand de Saussines fut homologué « Mort pour la France » par décision officielle du 15 septembre 1941. Son nom figure au Mémorial national des sous-mariniers à Toulon, à l’École navale à Lanvéoc-Poulmic et sur le monument commémoratif de Port-Gentil.
Source : Romain Grand / Linkedin
