L’histoire de ce qui deviendra le M16 est assez intéressante, et on peut la faire commencer à la fin de la deuxième guerre mondiale. À l’époque, l’armée américaine utilisait la cartouche de 30-06 d’un diamètre de 7,62mm et souhaite une nouvelle cartouche toujours en 7,62 mais plus compacte et qu’elle soit la cartouche standard des fusils d’infanterie et des fusils mitrailleurs. C’est ce qui va donner le 7,62x51mm OTAN qui est toujours utilisé aujourd’hui.
Avec le passage au 7,62x51mm, il faut évidemment un nouveau fusil. Le M14 sera finalement adopté mais parmi les participants à l’appel d’offre pour le nouveau fusil américain, on va trouver l’entreprise Armalite créée en 1954 et qui est une filiale de l’entreprise aéronautique Fairchild. Armalite, avait proposé une arme extrêmement novatrice, l’AR-10 développé par l’ingénieur Eugène Stoner. Cet AR-10 avait pour particularité d’avoir un boitier de culasse en aluminium et d’avoir une crosse et garde main en matériaux composites ainsi l’arme était très légère, un peu plus de 3 kg. Finalement, cette arme ne sera pas sélectionnée par l’armée américaine mais quand cette dernière se rend compte de la nécessité d’avoir une munition de plus petits calibres permettant d’avoir une arme plus contrôlable, Armalite va de nouveau proposer son arme aménagée pour la munition intermédiaire 5,56x45mm.
Cette nouvelle arme désignée AR-15 va avoir du mal à s’imposer au point que Colt va racheter les droits à Armalite en 1959. Finalement les premiers AR-15 vont être achetés par l’US Air Force avec les Colt 601 et leurs évolutions à partir 1963.
Cette adoption dans l’Air Force va être un premier pas, l’armée va commencer à s’intéresser à ce nouveau fusil et va demander à faire un peu évoluer l’arme ce qui va lancer tous les prototypes XM16. Parmi les modifications les plus notables, il y a l’ajout du bouton d’assistance à la fermeture, la crosse et le garde-main vont également changer de couleurs et le boitier de culasse sera légèrement modifié. Une fois toutes les modifications apportées au XM16, l’arme est adoptée et devient le M16A1 à partir du mois de février 1967 et Colt ainsi qu’une filiale de General Motors GM-Hydramatic vont fabriquer ces fusils.
